217 – ая «Унечская» стрелковая дивизия была сформирована в марте – апреле 1941 года в городах Борисоглебске и Новохоперске Воронежской области. Штаб дивизии располагался в городе Борисоглебске. Дивизия состояла из 740, 755, 766 стрелковых полков, 668 артиллерийского полка, 589 отдельного батальона связи, 279 отделённой разведывательной роты, 396 отдельного саперного батальона, 256 автотранспортной роты, 31 отдельного истребительного противотанкового дивизиона, 389 отдельного медика – санитарного батальона, 312 полевой почтовой станции.
Во время войны, дивизия принимала участие в обороне Москвы на Тульском направлении, в Орловской наступательной операции в составе 11 гвардейской армии, в составе 48 армии летом 1944 года принимала участие в освобождении Беларуси и Белорусских городов: Бобруйск, Слоним, Могилев, Свислочь, Гомель, и многих населенных пунктов.
В сентябре 1943 года в составе Брянского фронта, 217 дивизия с боями освободила город Унеча. За освобождение города дивизии присвоено почетное наименование «Унечская» а за уничтожение Гомельской группировки немцев, дивизия была награждена первым орденом «Красного знамени» Орден «Суворова 2 —й степени», дивизия получила за участие в освобождении города Бобруйска в составе 1 – го Белорусского фронта. Осенью дивизия принимала участие в боях за расширение «Наревского» плацдарма на левом берегу реки «Нарев» в Польше.
В начале января 1945 года в составе 2 – го Белорусского фронта дивизия с боями прорвала глубокоэшелонированную оборону немцев и овладела городами Макув и Пшасныш.
В феврале 1945 года 217 «Унечская» стрелковая дивизия в составе 48 армии перешла в 3 —й Белорусский фронт, и принимала участие в боях на территории Восточной Пруссии. Войну 217 —я дивизия завершила под Кёнигсбергом.
В апреле 1945 года дивизии был вручен орден «Ленина» за успешные боевые действия по разгрому немецко – фашистских войск в Восточной Пруссии. Личный состав дивизии награжден медалями: За оборону Москвы, и За взятие Кёнигсберга.
С марта по апрель 1941 года согласно приказу Народного комиссара обороны Союза ССР происходило формирование 217-й стрелковой дивизии в Орловском военном округе на базе территориальных стрелковых полков, расположенных в районах городов Борисоглебск, Новохоперск и Бутурлиновка Воронежской области. Местом расположения её штаба был город Борисоглебск.
В начале Великой Отечественной войны дивизия с 30 июня 1941 года по железной дороге была передислоцирована из Борисоглебска через Липецк, Орел в район Брянска. Там она вошла в состав 28-й армии Группы армий резерва Ставки ГК, а с 15 июля находилась в подчинении Фронта резервных армий. В начале августа дивизия была передана 43-й армии и участвовала в Смоленском сражении, занимала оборону по реке Десна, частью сил вела бои за город Рославль. В середине августа 1941 года дивизия была подчинена вновь сформированной 50-й армии Брянского фронта. С 30 сентября её части приняли участие в Орловско-Брянской оборонительной операции, вели тяжёлые бои в окружении.
В ходе этой операции в период отхода дивизия участвовала в боях за города Лихвин и Одоев. 25 октября 1941 года дивизия вышла к Туле, где, получив боевой участок, вступила в тяжёлые оборонительные бои. В декабре 1941 — феврале 1942 года дивизия участвовала в Тульской, Калужской и Ржевско-Вяземской наступательных операциях. После чего в составе 49-й армии Западного фронта дивизия находилась в обороне по восточному берегу реки Угра (в районе Павлово).
20 августа дивизия сдала полосу обороны 194-й стрелковой дивизии и вошла в подчинение 16-й армии. Совершив комбинированный марш в район Сухиничи, её части вступили в оборонительные бои против наступавших 134-й пехотной и 17-й танковой дивизий фашистской Германии, имея задачу ликвидировать угрозу выхода противника на Козельск и Сухиничи. Решительными действиями они нанесли врагу значительные потери в живой силе и технике и отбросили его на южный берег реки Жиздра. Впоследствии дивизией был захвачен плацдарм на реке Угра, который сыграл видную роль в удержании её западного берега.
В марте 1943 года дивизия успешно действовала в армейской наступательной операции в направлении городов Жиздра, Сухиничи (Калужская область). С 11 марта была выведена в резерв армии, затем заняла оборону на рубеже от Чернышино и до дороги Гретня — Глинная.
С 12 июля 1943 года дивизия в составе 11-й гвардейской армии перешла в наступление и участвовала в Орловской наступательной операции (с 30 июля — на Брянском фронте). С 3 августа она в течение трех суток находилась на пополнении, затем вела наступление на город Карачев (освобожден 15 августа).
С 1 сентября дивизия в составе 11-й гвардейской и 11-й (с 14 сентября) армий участвовал с ней в Брянской наступательной операции. Её части в ночь на 17 сентября форсировали реку Десна, в ночь на 21 сентября освободили город Почеп, к утру 23 сентября овладели городом и железнодорожным узлом Унеча, а в ночь на 25 сентября — городом Клинцы.
В ознаменование одержанной победы приказом ВГК от 23 сентября 1943 года ей было присвоено почётное наименование «Унечская». После овладения города Клинцы дивизия была выведена в резерв командующего 11-й армии и передислоцирована в район 12 км восточнее Брянска. После пополнения с 12 ноября она принимала участие в Гомельско-Речицкой наступательной операции, в форсировании реки Сож и овладении городом Гомель. За отличные боевые действия награждена орденом Красного Знамени (26.11.1943).
Продолжая наступление, дивизия к 3 декабря вышла к реке Окра, затем была выведена в резерв 48-й армии. 11 февраля она провела удачную операцию по захвату плацдарма на северном берегу реки Березина в районе Шацилки, затем до конца месяца вела наступательные бои в районе Язвин. 24 июня 1944 года дивизия в составе той же 48-й армии 1-го Белорусского фронта перешла в наступление и участвовала в Белорусской, Бобруйской, Минской и Люблин-Брестской наступательных операциях.
В этих боях с 24 июня по 3 июля 1944 года части дивизии принимали участие в прорыве обороны немцев в районе деревни Стреньки Рогачёвского района Гомельской области и форсировании реки Березина (в ночь на 29 июня), освобождении городов Бобруйск и Барановичи. За эти бои командиру дивизии полковнику Николаю Павловичу Массонову было присвоено звание Героя Советского Союза (23.8.1944).
В начале сентября 1944 года части дивизии вышли к реке Нарев в районе Шарлат и захватили плацдарм на противоположном берегу. 17 сентября дивизия была выведена во второй эшелон 29-го стрелкового корпуса и сосредоточена на восточном берегу реки Нарев. С 14 января 1945 года дивизия в составе 48-й армии 2-го, а с 11 февраля - 3-го Белорусских фронтов принимала участие в Восточно-Прусской, Млавско-Эльбингской наступательных операциях, в боях по разгрому восточно-прусской группировки противника и овладении городами Алленштайн и Браунсберг. За овладение городом Алленштайн она была награждена орденом Ленина (05.04.1945). В начале апреля дивизия после марша заняла оборону на побережье залива Фришес-Хафф, где находилась до конца войны.
После войны дивизия дислоцировалась в Особом военном округе (Кенигсберг). Весной 1946 года дивизия преобразуется в 3-ю Унечскую ордена Ленина Краснознамённая ордена Суворова стрелковую бригаду, которая была расформирована в марте 1947 года.